Valery Gergiev (1953) studeerde orkestdirectie aan het Rimski-Korsakov Conservatorium in - toen nog - Leningrad bij Ilja Moesin en won tijdens zijn studie al het Herbert von Karajan Concours in Berlijn. Direct na zijn afstuderen werd hij assistent-dirigent bij - toen nog - het Kirov-theater om vervolgens chef-dirigent te worden van het Armeens Staatsorkest.
In 1988 keerde Gergiev terug bij het Kirov-theater, waar hij benoemd werd tot directeur en chef-dirigent. Onder zijn leiding kreeg dit gezelschap zijn oorspronkelijke naam (Mariinsky Theater) én grandeur terug en werd het opnieuw de tempel van de Russische opera- en balletcultuur.

Op 31 oktober 1987 maakte Gergiev zijn debuut in Nederland. Vanaf 1988 was hij een regelmatig terugkerende gast bij het Rotterdams Philharmonisch, waar hij in 1995 aantrad als chef-dirigent. Samen met het orkest nam hij het initiatief voor het Rotterdam Philharmonic Gergiev Festival, dat in 1996 zijn eerste editie beleefde.
Valery Gergiev dirigeerde alle grote symfonieorkesten in de wereld waaronder de New York Philharmonic, de Wiener Philharmoniker, de Royal Philharmonic en de Los Angeles Symphony. Hij is vaste gastdirigent van de Metropolitan Opera in New York. Sinds 1 januari 2007 is hij chef-dirigent van het London Symphony Orchestra.
In mei 2008 nam Gergiev afscheid van het Rotterdams Philharmonisch Orkest als chef-dirigent. Door het Gergiev Festival blijft hij echter wel verbonden met het Rotterdams Philharmonisch Orkest.