Jan Willem de Vriend studeerde viool aan de conservatoria van Amsterdam en Den Haag. In 1982 richtte hij het Combattimento Consort Amsterdam op. Als violist en artistiek leider van dit ensemble realiseerde hij vele bijzondere concerten en operaproducties in Nederland en daarbuiten.

Met het Combattimento Consort Amsterdam maakte hij tientallen CD’s en radio- en televisieopnamen, waarvan een aantal met een ‘tien’ in het blad Luister werden beloond. De Vriend was te gast als concertmeester bij o.a. Camerata Bern en Ensemble Oriol Berlin.

Naast zijn werkzaamheden bij het Combattimento Consort Amsterdam is Jan Willem de Vriend chef-dirigent en artistiek leider van het Nederlands Symfonieorkest (voorheen Orkest van het Oosten). Ook is hij regelmatig te gast als dirigent bij het Radio Kamer Orkest, het Nederlands Kamerorkest, het Brabants Orkest, het Gelders Orkest, het Noord Nederlands Orkest en het Limburgs Symfonie Orkest. Met het Radio Kamerorkest en het Brabants Orkest realiseerde hij tevens radio-, tv- en CD-opnamen. De Nationale Reisopera nodigde hem uit als gastdirigent voor diverse producties. In het buitenland dirigeerde hij onder andere het RIAS Jugend Orchester en de Deutsche Kammer Philharmonie Bremen.

Opera heeft altijd een belangrijke plaats ingenomen bij de werkzaamheden van Jan Willem de Vriend. Onder zijn leiding werden kwamen diverse co-producties tot stand (Rodelinda en Alcina van Händel, L’incoronnazione di Poppea en L’Orfeo van Monteverdi, King Arthur en Dido and Aeneas van Purcell) met theatergroep Onafhankelijk Toneel, Huis aan de Amstel en de Nationale Reisopera. Bovendien dirigeerde hij Mozarts Die Zauberflöte bij Opera du Rhin in Strassbourg, Monteverdi's L'Orfeo aan de Opera van Luzern en de opera Der Stein der Weisen, in een regie van Eva Buchmann, maakte hij een uitgebreide Nederlandse toernee met Die Fledermaus (Strauss) en toerde in binnen- en buitenland met Arminio (Biber), Pimpinone (Telemann) en een Händel pastiche. In 2009 dirigeerde hij onder andere L'Isola Disabitata (Haydn) in samenwerking met de Nederlandse Reisopera.