Componist: Edvard Grieg

Librettist: Henrik Ibsen

Première: 24-02-1876 te Oslo

Korte inhoud

Tijdens het stuk zien we Peer in drie levensfasen.

Eerste levensfase
Peer begint in het stuk als een opschepperige, onbezorgde leugenaar. Een ontwapenende sympathieke kwajongen. Als tegenkant is er de gewetenloze egoïst die zich vormt en ontwikkelt in zijn fantasiewereld, maar ook daarbuiten aanwezig raakt.
Peer Gynt is een fantasierijke Noorse jongen die in een bekrompen Noors dorp woont, samen met zijn moeder Aase, in armoede op een vervallen boerderij. Teleurgesteld in de leugens van haar zoon en haar armoedige bestaan wenst ze zichzelf dood, net als haar man. Peer schrikt daarvan en belooft zijn moeder dat hij keizer zal worden. Zij lacht daar schamper om en oppert dat Peer beter met zijn rijke buurmeisje Ingrid had kunnen trouwen. Maar Ingrid trouwt de volgende dag met Mads Moen. Peer gaat naar de bruiloft, waar hij Solveig, dochter van een predikant, ontmoet. Haar moeder ziet er echter op toe dat hij niet aan haar komt. Hij besluit dan maar om Ingrid te ontvoeren. Ze brengen een passionele nacht door in de bergen. Peer wordt voor deze schanddaad verbannen uit het dorp. Als hij in de bergen dwaalt, besluiten zijn moeder, Solveig en haar vader om hem te gaan zoeken.
In de bergen ontmoet hij de dochter van de trollenkoning. Door rijkdom en macht verblind, wil hij haar huwen en zal hij ook een trol worden. Vlak voor dat Peer daadwerkelijk een trol wordt ontsnapt hij, wakker geschud door het christelijke geluid van de kerkklokken in de verte. Het menselijke motto "wees jezelf" heeft hij dat wel al ingeruild voor het trollenmotto: "wees voor jezelf (egoïstisch)."
In zijn egoïsme is geen plaats voor Solveig en hij vergeet haar dan ook. Solveig denkt echter voortdurend aan hem. Een wat geheimzinnige figuur de Kromme adviseert Peer: "Ga eromheen," en dat is wat Peer dan ook doet. Nergens recht op af, of dwars doorheen, hij gaat "eromheen." Altijd maar de makkelijkste weg kiezend.
Peer bouwt een hut en Solveig vraagt of ze bij hem mag wonen. Maar nadat de trollenprinses hem zijn kind toont schaamt hij zich zo, vanwege het half-mens-half-trol-schepsel dat hij wegvlucht. Peers moeder overlijdt en Peer vlucht verder naar Afrika, het advies volgend van de Kromme.

Tweede levensfase
Peer is nu al in de zestig en een rijk handelsman. Hij handelt schaamteloos in alles wat geld opbrengt, maar vooral in slaven. De slavernij komt in een slecht daglicht en Peer stapt moeiteloos over op bijbels, heiligenbeelden en wat dies meer zij. In Marokko, op het strand, omgeeft hij zich door internationale handelaren. Solveig is hij volledig vergeten. Terwijl hij bezig is zich steeds meer te verrijken, met als doel keizer worden, komt hij uiteindelijk in Egypte in het gekkenhuis. Zijn handelsmakkers is hij kwijt, hij heeft een oorlog verloren en in het gekkenhuis komt hij langzaam tot het inzicht dat hij terug wil.
Op de terugweg vergaat zijn schip en om zichzelf te redden laat hij een ander verdrinken. Als Peer aangespoeld wakker wordt staat de dood klaar om zijn lichaam op te eisen, want Peer is immers toch niemand. Peer haalt de dood over om hem tijd te gunnen zodat hij kan bewijzen dat hij echt iemand is. Hij krijgt de kans iemand te vinden die zijn ware ik kent. Maar niemand wil hem kennen.

Derde levensfase
Dan vindt Peer een ui en hij besluit dat hij die ui is. Om de kern van zichzelf te vinden pelt hij steeds een laagje van de ui, maar de ui blijkt alleen uit laagjes te bestaan en geen kern te hebben. Peer Gynt geeft zich gewonnen tot hij Solveig hoort zingen, nog altijd wachtend op Peer die beloofd had terug te komen toen hij ging houthakken. Hij beseft dat de Kromme hem op het verkeerde spoor had gezet. Deze keer besluit hij dwars door alle problemen heen te gaan en terug te keren naar Solveig. Zij is degene die de ware Peer kent. De dood heeft verloren. In de armen van Solveig valt Peer eindelijk in slaap.

Toelichting

De beide Peer Gynt-suites behoren ongetwijfeld tot de populairste muziek van Edvard Grieg. De complete toneelmuziek die hoort bij het toneelstuk van Hendrik Ibsen, wordt echter niet vaak uitgevoerd. De complete partituur bestaat uit 26 nummers, grofweg zo'n 90 minuten.

Een van de meest geliefde nummers is 'In de hal van de bergkoning', waarin Peer Gynt onderhandelt over zijn leven met de bloeddorstige trollen. 'Morgenstemming' beschrijft met zijn lieflijke fluitsolo de frisse Noorse zonsopgang. Fragiele lyriek is te vinden in 'Solveigs Lied'", het aangename 'Anitra's dans' en het ontroerende 'Åses dood'.