Toen Saint-Saëns van plan was een oratorium te schrijven, attenteerde een "oude muziek-liefhebber" hem op een opera-libretto van Voltaire over Samson. Het libretto beviel Saint-Saëns niet en hij vroeg Ferdinand Lemaire om een nieuw libretto.

Ferdinand Lemaire kwam oorspronkelijk van Martinique en was getrouwd met een nichtje van Saint-Saëns' vrouw. Saint-Saëns hield erg van zijn gedichten en heeft er ook enkele op muziek gezet.

Lemaire wilde wel een nieuw libretto op het verhaal van Samson schrijven, mits het een opera bleef en geen oratorium. Saint-Saëns ging akkoord, hoewel Bijbelse onderwerpen in opera op dat moment in Frankrijk zeer ongebruikelijk waren. Men vond het ongepast.