(25 augustus 1918 - 14 oktober 1990)

Leonard Bernstein werd geboren te Lawrence, Massachusetts, in een Pools-Joods gezin. Zijn vader Sam was zakenman en hij was niet zo gecharmeerd van Leonards interesse in de muziek, maar nam hem desondanks regelmatig mee naar concerten. Als jong kind hoorde Leonard een pianoconcert en hij was er onmiddellijk door gegrepen. Als gevolg daarvan nam hij dan ook pianolessen.

Bernstein studeerde aan de Harvard-universiteit bij Walter Piston en aan het Curtis Institute of Music te Philadelphia. Hij schreef een aantal musicals in de jaren veertig, maar werd voor het eerst bekend toen hij in 1943 tijdens een concert te New York onverwacht de zieke dirigent Bruno Walter verving. Geïnspireerd door zijn joodse afkomst voltooide hij in 1943 zijn eerste grote werk, Symfonie No. 1, Jeremiah. Het stuk werd voor het eerst in 1944 uitgevoerd door het Pittsburgh Symphony Orchestra, gedirigeerd door Bernstein zelf. Hij kreeg er de New York Music Critics Award voor. In 1945 werd hij benoemd tot muzikaal directeur van het New York City Symphony Orchestra, een post die hij vervulde tot 1947.

Hij brak internationaal door met zijn musical West Side Story. Van 1958 tot 1969 was hij eerste dirigent en artistiek leider van de New York Philharmonic. Met dit orkest nam hij alle symfonieën van Gustav Mahler op. Dit leidde tot een hernieuwde belangstelling voor deze componist. Daarnaast zette hij zich in om het werk van eigentijdse componisten als Charles Ives en Aaron Copland uit te voeren.

Vanaf 1969 legde hij zich steeds meer toe op componeren. Eén van zijn meest bekende werken is de muziek voor de film West Side Story. Hij schreef ook de opera Candide, gebaseerd op de gelijknamige roman van Voltaire. Bernstein dirigeerde regelmatig de Wiener Philharmoniker, het Koninklijk Concertgebouworkest en het Boston Symphony Orchestra. Met deze orkesten maakte hij ook live-opnamen van concerten.

Tot Bernsteins grootste wapenfeiten als dirigent behoren verder de wereldpremière van de Turangalîla-symfonie van Olivier Messiaen in 1949 en een uitvoering van de Negende Symfonie van Ludwig van Beethoven in Berlijn op 25 december 1989 bij de Brandenburger Tor. Leonard Bernstein overleed op 72-jarige leeftijd in New York.